Historia
W przeszłości władze kolonialne w Ameryce Północnej i Południowej wyznaczały ludności tubylczej rezerwaty i inne wydzielone terytoria (np. okręg Indiańskie na zachód od Missisipi), by oddzielić Indian od obszarów przeznaczonych wobec osadnictwo, eksploatację bogactw naturalnych, przemysł, transport i inną zewnętrzną działalność. od czasu do czasu były owo obszary wyznaczane Indianom teoretycznie na zawsze (dopóki trawnik będzie rosnąć, natomiast rzeki będą płynąć..., chociaż w miarę rozwoju kolonizacji zwykle je redukowano). podczas gdy indziej były owo twory z założenia tymczasowe, mające istnieć do czasu takiego lub innego rozwiązania "problemu indiańskiego". Na rezerwaty wyznaczano zwykle tereny marginalne - odległe od skupisk ludzkich, niedostępne i z punktu widzenia ówczesnych władz nieco atrakcyjne (na niektórych odkrywano później złoża cennych surowców, co powodowało kolejne zmiany granic rezerwatów, przesiedlenia i konflikty, natomiast niektórym Indianom zapewniło z czasem źródła niebagatelnych dochodów z tytułu dzierżawy praw do ich eksploatacji).
Zgromadzenie i izolowanie niezależnych (nierzadko wrogo nastawionych, zwykle wędrownych i "niepokornych") grup Indian w rezerwatach miało na celu począdkowo odseparowanie ich, natomiast w późniejszym okresie podporządkowanie władzom państwowym, twierdzenie bezpieczeństwa i porządku na kolonizowanych terenach oraz zmianę dotychczasowego - mniej owo znaczy bardziej "pierwotnego" - stylu życia i gospodarowania tubylczych społeczności plemiennych na bardziej spodziewany na mocy władze ("cywilizowany"). Procesy te w różnych okresach historii i regionach Ameryki miały położenie z rozmaitym nasileniem, wobec różnym stopniu oporu Indian (bunty, powstania, jednakowoż i próby naśladownictwa białych sąsiadów - pięć Cywilizowanych Plemion) i z rozmaitym skutkiem, natomiast charakter rezerwatów - i stosunek samych Indian do nich - ulegał istotnym cyklicznie zmianom (o czym trzeba pamiętać, by nie tworzyć fałszywych uogólnienień).
Przesiedlanie kolejnych plemion i ustalanie granic rezerwatów Indian odbywało się poniekąd furt wobec presją kolonizatorów i cyklicznie w następstwie przegranych na mocy Indian konfliktów zbrojnych, chociaż np. w Ameryce Północnej granice wielu z nich (podobnie jak inne szczegóły relacji tubylczych plemion z władzami kolonialnymi) do połowy XIX w. regulowały traktaty zawierane na mocy przedstawicieli władz z wodzami poszczególnych plemion.